Курт Кобейн умер, Alice in Chains тихо сошли на нет, но гранж не исчез - в конце 90-х его реанимировали Godsmack". Весьма лестный комплимент для молодых бостонцев, но Godsmack его заслужили.
Будущий фронтмен Godsmack Салли Эрна (настоящее имя Salvatore Paul Erna) родился 7 февраля 1968 года в Лоренсе, пригороде Бостона, в очень бедной семье. Его мать работала медсестрой, отец был профессиональным трубачом. Профессию он получил по наследству: дедушка Салли был известным итальянским композитором, его портрет до сих пор можно обнаружить в одном из художественных музеев на Сицилии. Первым инструментом Салли Эрны были барабаны: за ударную установку он усаживался уже в три года. Фактически музыка спасла его от улицы, а возможно, и от тюрьмы, которой закончили многие друзья его детства. После развода родителей Салли отнюдь не стал примерным тинейджером, он не раз ввязывался в истории и попадал под арест. К счастью, его всегда отпускали. В конце 80-х парень всерьез увлекся роком и начал играть на барабанах в группах Meliah Rage, The Fighting Cocks, Strip Mind, наконец, The Scam - прообразе Godsmack. О вокалировании речь тогда даже не шла, петь он абсолютно не умел.
С разных малопримечательных групп начинал свою карьеру и гитарист Тони Рамбола (Tony Rambola; родился 24 ноября 1964 года), еще один участник Godsmack. Первая гитара появилась у него в 11 лет, играть он учился сам и до появления на его горизонте Godsmack играл всё: хард-рок, фанк, классический рок, металл. Рано пристрастился к инструменту и будущий бас-гитарист группы Робби Меррил (Robbie Merrill; родился 13 июня 1963 года). Брать уроки гитары он начал в 10 лет, но уже подростком предпочел бас и как басист отметился в целой череде команд, исполнявших кантри, блюз, реггей, прог-рок, рок-н-ролл 50-х. С Рамболой его роднит не только первый инструмент, но и профессия плотника, которой оба в юности зарабатывали на хлеб. А вот барабанщик Томас Стюарт (Thomas Stewart; родился 26 мая 1966 года) успел получить диплом тренера и еще в студенческие годы наиграться в рок- и джаз-группах.
История Godsmack уводит нас в 1995 год, когда в один не самый лучший день распалась тогдашняя команда Салли Эрны Strip Mind. После очередного провала Салли чувствовал себя настолько разочарованным и опустошенным, что долгое время не мог даже думать о возвращении в музыку. Он нашел неплохую работу, смог снять приличную квартиру и купить машину, но эта размеренная жизнь ему быстро надоела. Хотя до сих пор о пении Салли никогда не думал, он отважился собрать новую команду и взять на себя роль вокалиста. Помочь ему в этой авантюре должно было искусство магии, которым музыкант увлекся всерьез и надолго (он до сих осваивает премудрости волшебства под руководством настоящей колдуньи). Барабанщика Томаса Стюарта Салли знал еще с начала 90-х, когда Стюарт барабанил в бэк-группе Лилиан Экс (Lillian Axe), которая часто делила сцену со Strip Mind. По приглашению Эрны Стюарт приехал в Бостон, вскоре к ним присоединились Рамбола и Меррил, и новоявленные Godsmack начали отвоевывать свое место под солнцем.
Это действительно была ежедневная битва. Музыканты исколесили город и его окрестности, проехали тысячи километров, выступая в крошечных клубах, где собиралось всего два десятка случайных посетителей, сами продавали кассеты после концертов. В конце 1996 года они обзавелись первой профессиональной демо-записью, которую сделали за свой счет и почти самостоятельно, опираясь на помощь начинающего продюсера Эндрю Мердока (Andrew Murdock). Все расходы не превышали 2.700 долларов. Тут-то им и улыбнулась удача - в образе ди-джея Роко (Rocko), который отыскал их в Новой Англии. Песня "Keep Away" стараниями Роко попала в ротацию на бостонской радиостанции WAAF, где вскоре стала фаворитом эфира. Это заметно прибавило группе популярности, диски расходились все лучше и, сами этого не ожидая, Godsmack самостоятельно распродали 20 тысяч копий своего дебютного альбома "All Wound Up".
Без всякой промо-поддержки никому не известная команда совершила почти невозможное. Об их грядущих перспективах тут же призадумались лейблы-мэйджоры. И в 1998 году Godsmack дебютировали во второй раз, уже для гиганта Universal, переиздав первый альбом под новым названием "Godsmack", в новой обложке и с добавлением нескольких новых треков. Группа вызвала широкий и вполне заслуженный интерес. "Бостонцы Godsmack убедительно адаптировали неометаллический рок к современным технологиям, - писали критики. - Без сучка и задоринки вписали они свои громкие "фишки" в плотные рамки пульсирующего ритма и обработанного вокала, четко просчитанных сэмплов, вставок, голосовых наложений... Это едкие, скептичные, бесцеремонные песни, с оглушительными гитарами и сверхэнергичными барабанами".
Томас Стюарт, который в какой-то момент предпочел ретироваться, после официального релиза вернулся и разделил с группой их первый настоящий успех. А праздновать было что. Через год после появления в продаже альбом поднялся на 22 строку рейтинга Billboard 200, в то время как синглы "Keep Away" и "Whatever" финишировали в Тор 10 рок-чарта. С момента издания ежегодно на руках у фанов оставалось по миллиону копий, и сегодня диск стал уже четырежды платиновым. Хрипловатый вокал Салли Эрны на фоне тяжелой, несколько неряшливой инструментальной атаки многим напомнил Alice in Chains. Некоторые журналисты поспешили окрестить Godsmack клонами сиэтлской команды, с чем фронтмен категорически не мог согласиться. "Мы все формируемся под влиянием тех, кто прошел этот путь раньше нас, - говорил Эрна. - На нашу музыку влияли и Led Zeppelin, и Black Sabbath, и Pantera, да мало ли кто..."
Летом 1999 года команда получает приглашение присоединиться к передвижному фестивалю Ozzfest. Эта первая встреча Godsmack с многотысячной аудиторией оставила сильное впечатление как у музыкантов, так и у публики. Когда летом следующего года имя Godsmack снова появляется на афишах Ozzfest, в дискографии команды имеется уже второй альбом "Awake". Взяв стремительный старт, через неделю после выхода в свет диск отмечается в первой пятерке американских хитов, а в Канаде поднимается в Тор 10. Все три сингла, "Bad Religion", "Voodoo" и "Awake", отмечаются в Тор 10 мейнстрим-рока, а заглавный трек даже становится рок-хитом номер один. Любимая песня Эрны на этом альбоме, его гордость, называлась "Spiral". Она была навеяна египетской мифологией и озвучена приглашенной вокалисткой Катриной (Katrina) из нью-йоркской группы Luxx. Гитара Рамболы имитировала в ней ситар, а в других композициях она могла звучать не хуже пневматического молотка, как, например, в заглавном треке "Awake".
В начале 2001 года музыканты узнают о своей первой номинации Grammy. Награда, правда, нашла другого героя. А вот с церемонии награждения Boston Music Awards группа ни разу не ушла с пустыми руками. В 1999 году Godsmack назвали лучшей группой года, в 2000-м и 2001-м они побеждали уже в четырех номинациях, в том числе "лучший вокалист". Для Салли Эрны, чьи первые вокальные попытки вызывали содрогание у коллег и заставляли их выбегать из студии, это было весьма примечательно достижение.
Почти непрерывный гастрольный график и интенсивная студийная работа за несколько лет превратили Godsmack в надежду альт-металла. Когда в июне 2000 года группа выступала в родном Бостоне на юбилее городской радиостанции WBCN, появление музыкантов на сцене вызвало настоящий ажиотаж среди зрителей. Хотя в шоу участвовали такие звезды, как Korn, Metallica, Kid Rock и Cypress Hill, самыми активными оказались фаны Godsmack. Заслышав имя своих кумиров, они устроили форменную свалку перед сценой, так что больше 30 человек получили ранения, а еще 130 фанов, рвавшихся через барьеры, были арестованы полицией.
Альбом "Awake" собрал очень неплохой урожай почетных трофеев. В частности, в декабре 2001 Godsmack были названы лучшей рок-группой по версии Billboard Music Awards. А через три месяца LP "Awake" стал уже дважды платиновым. В том же 2001-м году фронтмен команды дебютировал как продюсер. Его подопечными оказались молодые бостонцы Powderburnt. С их дебютного альбома стартовала деятельность новосозданного лейбла Салли Эрны Spiral Records. В 2002 году группа приняла участие в создании саундтрека к фильму "The Scorpion King". Сингл "I Stand Alone" стал хитом номер один в рейтингах рок-радио. Этот трек был наполнен особым смыслом для Томми Стюарта, который уже во второй раз - теперь окончательно - попрощался с командой. За эту же песню Godsmack получили вторую номинацию Grammy.
Летом 2002 года в составе Godsmack появился новый барабанщик Шеннон Ларкин (Shannon Larkin), которому приходилось концертировать с Оззи Осборном (Ozzy Osbourne) и Black Sabbath, а последней группой, в которой он играл, были Amen. Ларкин дебютировал на третьем студийном альбоме Godsmack "Faceless", изданном в апреле 2003 года. Этот продюсерский продукт Дэвида Боттрилла (David Bottrill), работавшего с Tool и Mudvayne, к началу 2004 года добирается до первой строки американского поп-чарта, разойдясь уже миллионным тиражом. А лучший хит-сингл "Straight Out of Line" становится хитом номер один в рок-чарте США. Команда, как видим, не сдает отвоеванных рубежей, хотя рецензенты становятся все более скептичными. Разбирая альбом "Faceless", они, к примеру, ставят в упрек Godsmack отсутствие тех симпатичных поп-ходов, которые стали украшением их дебютного альбома и принесли группе популярность.
Через год бостонский квартет пересмотрел свой каталог и перезаписал лучшие хиты в акустическом варианте. Лонг-плей 2004 года, названный "Other Side", стартовал в чарте Billboard 200 под номером пять. Первый опыт Godsmack в такой стилистике отличается утонченной перкуссией и полностью акустическими гитарными партиями. "Другая сторона" Godsmack, как и основная, сразу вызвала повышенный интерес фанов. Уже через три месяца диск стал золотым и удостоился традиционных 4 номинаций Boston Music Awards. И никакой скептицизм критиков не в силах остановить меломанов, которые продолжают переполнять залы на концертах Godsmack и скупать миллионами их записи.
